董镖瞿雄分乘两艘船，沿河岸洗劫村落。

土匪上岸见牛牵牛，见猪拉猪，惊飞的鸡一枪打死。

枣树湾仅十几户人家，掩在林子中，船经河面几乎看不见村舍。正是枣花娘点火烧水煮肉粽，贼船发现绿荫丛中炊烟袅袅。

一群土匪上岸摸进毛家篱笆小院，枣花娘正在灶下添柴，她听到院里有脚步声，以为是公进院来。枣花娘在围裙上擦把手回到灶前揭开锅盖，一团热气掩了枣花娘的脸，她嘴里呼呼吹着，白雾散尽将一只只芦叶捆扎好了的米粽放入蒸笼内。她做完这些，头也没抬对院中说：“爹，抱些柴禾进来，我手湿。”

院中无人回应，她欲出灶房门，抬头看见两个贼眉鼠眼的人端着枪，院内东张西望。其中一个年老的土匪看见枣花娘，呲牙一笑，两颗门牙上烟熏的黑色烟屎仿如掉了两颗门牙，令人恶心。

没门牙的老贼用枪托桶身旁小贼，小眼挤了挤，诡密一笑呶呶嘴。

枣花娘惊恐地缩回灶房。

贼人端枪跟进灶房来，他们看到小院落里没有男人，胆子越发大了。

“你们是什么人，出去。”枣花娘对嘻嘻笑着挤进灶房的贼人怒吼。

“兄弟，抢的财物落到手上也没几个，还不如快活一回。”没门牙的老贼说。

“哥我听你的，你先上，我守门。”小贼说着话，无法掩饰烧灼的兴奋。

老贼将大枪给了小贼，把枣花娘逼进灶台边，淫邪的嘴角流着涎水，咧开嘴呼出的秽气污染了飘于空气中的粽香。

枣花娘不停后退，土匪伸手拉脱免裆大裤腰。

枣花娘边后退边寻机逃跑，想起锅里蒸着粽，迅速拿起锅盖扔向老贼，乘老贼后退躲避，再端起笼屉往老贼头上扔，吓得老贼退到门边。

这当口，枣花娘已经抄起竹瓢伸进铁锅舀起一瓢开水，兜头浇过去。老贼躲闪中仍被开水泼中面部，嗷一声怪叫，捂住脸蹲在地上。正在枣树下晾晒中药的毛爷爷听到异响，手握挖草药的药锄跑过来。

小贼看到大哥被开水烫了，受伤不轻，欲拉他撤出院落，恰与怒气冲冲的毛爷爷狭路相逢。毛爷爷不由分说举锄兜头锄落。小贼退避躲让的同时，抬起枪管，“轰”一声响，一股白色烟雾扑向毛爷爷面部，毛爷爷眼前一黑，“啊”一声大叫，身子晃了几晃仰面倒地。

枣花娘听到枪响从灶房跑出来，还没扑到毛爷爷身边，枪响再度响起，枣花娘迎面扑倒，手脚抽搐几下就不动了。

刘家昌站在河边望着远去的船影，怒火中烧。

刘家昌回身看到毛爷爷和枣花娘躺在地上，咧开嘴像个孩子嚎啕大哭，反复念叨“爷爷，娘，你们醒醒。”

毛枣花扑进他怀里，两人抱头痛哭，哭累了昏昏睡去，醒来又哭，反复几次，直到第二天清晨俩人才醒来，听到树梢老鸦呱呱声，相互搀扶着起身，安葬了爷爷和娘。

刘家昌和毛枣花从枣树湾回到小圩子，走了差不多两个月时间，一路上辛酸悲凉，以及在桃源县意外遇到好心人，只有他俩知道，这是后话。

倪瑞轩听完刘家昌的叙说，悲痛不已。

“朱秃子又欠下一笔血债，总有一天，连本带利让他还清楚。”倪瑞轩说。

朱秃子血洗枣树湾，让倪瑞轩放松的戒心又绷紧了。虽然枣树湾远在二百里外，但他有几艘船，顺流而下最多三天的水路，如果家昌和枣花不是下河捕鱼，也许已经死于异乡。

刘菊妹见到弟弟回来了，喜极而泣，感谢上苍眷顾，给刘家留下一脉。

民团队员换上刘少堂新买来的汉阳造，平时去河滩练习射击，还是用原来的鸟枪土炮，新枪子弹有限。

刘家昌告诉姐姐，在枣树湾安葬爷爷和娘，他和枣花在他们坟前磕头拜堂成亲。倪瑞轩把老爷住的那间主屋腾出来给家昌夫妻，盈月搬进了他和菊妹同一幢房的西套间。倪瑞轩和刘菊妹住东间，两个丫环芦叶和芦花分住主人卧室的外间。

倪瑞轩将住房进行调整有他的理由，家昌回来了，他是刘家后人，今后刘家大局应该是他主持，理应住在主屋。再者，他们刚成亲的小夫妻，和谁合住都不方便。菊妹对这个做法表示赞同，眼看分娩日愈加临近，无心去理太多事。她认为倪瑞轩有家昌，家里家外再无需自己插手，乐得精心伺养孩子。

刘菊妹半夜做了个梦。

梦见一只白狐拖着大尾巴走进刘家大院客厅，端坐于刘老爷常年坐的梨木雕花太师椅上，前爪搭于两侧扶手，尖削的嘴里伸出火红的舌头舔唇抹须。

络绎不绝赶来的幼狐伏于地面，从厅里延延至圩口，狐尾竖起摆动，如秋日河岸摆动的高梁长穗。

狐首走下宝座领群狐穿过廊院登上土楼顶端，立起身子扭着纤腰前爪，姿态妩媚，狐首张开纤嘴“唲唲”叫着，形如婴儿啼哭。

众狐紧接着仿其声形，齐声一片“唲唲”声。

刘菊妹望着狐首，在自家土楼上扭妮作态，焦躁不家。

忽然，刘菊妹看到狐脸变倪瑞轩，又变成盈月，再后来是自己的脸。刘菊妹胸燥热难当，口唇干裂，她想大叫。就在此时，她的肚子如被人踢了一脚，痛得她大叫着醒来，听到身下“咕咚”一声，像推倒一堵墙，胀鼓鼓的肚皮猛地塌下去了，她听到身下传来“唲唲”的婴儿啼哭。

倪瑞轩听到嘤儿哭声，大惊，光脚跑去后院叫来接生婆。

刘菊