“门口风大，下次莫要在那儿候着了。”棠辞往上掂了掂秦溶月，好使她在自己怀里坐得安稳些，不禁挑眉笑道，“才过了多久，又长结实了许多。下次来，怕是抱不动你了。”

秦溶月一只小手紧紧抓着糖人，一只小手勾住棠辞的脖颈，从踏进大门那刻起眼睛便没离开过她。此刻听她说下次抱不动自己了，忙将舔舐糖人的粉嫩舌头缩了回来，急道：“怎会！管家叔叔都那么大年纪了，还能抱着我去看花灯呢！”

“你管家叔叔力气大。”棠辞一边说着一边腾出手来握着她的小手重又送糖人到了她嘴里，敛眉哄道，“我方才逗你呢，你再长几岁我也还抱得动。快把这糖人吃了，要藏得好好地，莫要让你爹爹瞧见，知道么？”

这个年纪的小孩最容易哄慰，秦溶月笑得眉眼弯弯地点点头，大眼睛蓦地转了转，蹙眉道：“小哥哥，我不要长大。”

“为什么？”棠辞抱着她又绕过一道环廊，步履已然放慢。

秦溶月嘟嘴咕哝：“前几日照顾我的一个姐姐被赶出府了，我和那姐姐感情好，哭着闹着要她回来。爹爹本来不愿搭理我，后来见我哭得凶了，便抱我到膝上说那姐姐和一个男的搂搂抱抱，有辱风化，家里留不得她了。”

纵是自认聪明，也难以猜透小儿心思，棠辞又追问道：“然后呢？”这和愿不愿意长大有何关系？

“我一听，哭得更凶了。想着要是下次你过来，抱我亲我，我岂不是要被爹爹赶出去了？爹爹便说我还是孩子，待长大几岁你便不可以这么抱着我了。”秦溶月想来当日极是委屈，现下说着了眼泪，将掉未掉。

许是老师当时也被她逗乐了，顺着她的心思说话戏弄她，却不想她竟当了真，难过成这样。

棠辞抵着秦溶月的额头，真挚道：“并不会，待你长大了，但凡我抱得动你便不会牵着你走，能牵着你走便不会令你一人独行，莫要伤心了。”

小孩儿一听，转涕为笑，搂着棠辞亲了又亲，巴不得用自己的口水再替她洗一把脸。

末了，还摸着棠辞的下巴笑呵呵道：“小哥哥，你的皮肤好滑啊！爹爹的这儿挂了一串毛，他亲我的时候扎得我脸疼！”

棠辞揉了揉她的脑袋，但笑不语，分外宠溺。

行至正厅前，门外早有嬷嬷候着，朝棠辞福了福，接了秦溶月过去寻偏厅单独就食。

秦溶月起先依依不舍，三两步便要回头看棠辞一眼，棠辞也立在原地目送她。后来转了个房角，她扭过头来吃糖人时，才真正仔细端看手中物，因她先前并未舔舐多少，糖人形貌犹在。顿时奇道：“咦，柔珂姐姐？”

棠辞进屋后，与吏部尚书秦延行了师生礼，随后又受了秦延一礼，二人这才坐到餐桌旁，起筷夹菜。

“我今晨绕道到章台街看了会儿，七凤楼仍自封着，门外有官差巡逻看守。”

秦延抚抚胡须，并不急于接这话茬，转口道：“琼林宴上见了那位？”他那日托病未曾前往，因他一向如此，陛下无怪罪朝臣无诧异。

棠辞夹菜的动作一顿，便失手夹碎了一块豆腐，面露可惜地另夹了一块，淡淡道：“见了。”

“你本该落第，后又被请去赴宴，补录了探花。”秦延斟了杯茶与她，续道，“今年春闱的主考官是户部尚书韩儒的门生，殿试后他将结果呈与陛下并在旁提及你，说你是我关门弟子，陛下于是将你勾入了赴宴名列。”

原本以为是自己在京三年频频赴宴，广泛交友，赋诗作对挣来的文坛薄名使得那位有意相见，不曾想内里却是这些门道。棠辞食之无味，放下筷子，颔首歉意道：“给老师又添麻烦了。”

“这与你倒无甚关系。韩儒站鲁王一脉，在朝中已与我明争暗斗多年。鲁王假病装乖不去之藩，强留京中不是长久之策，是以这一两年来动作略大。此次攻讦于我，不过是因为陛下逆鳞不除，自淳祐元年始，我便是他心中藏纳的一根肉刺，必得悉知我内心底细才敢委以重任。”

“听老师说来，昨日邢康平七凤楼出事，约莫也与鲁王党羽脱不开干系？”邢康平发于翰林院，后入詹事府，得太子保荐，一路高升。若是因为狎妓命案，扳倒了邢康平，无疑长了自己威风又灭了□□的气焰。

“正是如此，且他日子挑得极好。”秦延长声喟叹，“昨日出事，验尸立案必得花一定时间。今日休沐，陛下休息游猎，不批奏折。刑部大牢近些年来哪里是个人待的地方？邢康平一介书生，落到胡来彦手上被折磨一天半天，便是没罪也得乖乖签字画押。”

花鸟街。