二十六日是太夫人的生辰，因是五十整寿，伯爷想大肆操办以表孝心，但被太夫人劝阻一切从简。

即便如此，这一日不仅宴请亲朋好友，还请了京城有名的戏曲班子——如意班来助兴。

整个建宁伯府都动了起来，众人脚下生风，忙碌不停。

如此一天，李大娘的腿疾又犯了。

其实就是厨师的职业病之一——静脉曲张。就李元儿所知，静脉曲张是一种不可逆的疾病，不像感冒，是可以自行康复的。如果没有及时有效的治疗，静脉曲张只会越来越严重，到了后期可能造成无法行走的严重后果。

其实做厨娘，职业病是不少的。

头一条就是油烟。这时代任何先进的排风设备都木有，烧火不是炭就是稻草、柴火，再加上传统烹饪一向讲究煎、炒、烹、炸。所有产生的油烟，都散布在厨房内，对呼吸系统肯定是有影响的。

其次就是静脉曲张。每天长时间站立，一天十几个小时下来，常常站得两腿发酸。血液循环差了，就会肿胀甚至于静脉曲张。所以她现在每天都帮李大娘泡脚，并且按摩。即使如此，李大娘还是酸痛得无法入睡。

另外，什么高温、噪音更是家常便饭。

傍晚，李元儿服侍李大娘洗了脚，端了铜盆出来倒水，准备回去的时候，忽然后头有人小心翼翼地喊了一声：“李、李元儿妹妹，你等……等一等。”

李元儿回头，一个人形物站在廊柱的阴影里，屋里的灯光照不到她的脸。

李元儿顿时觉得全身汗毛都竖了起来。

“我有些话想和李大娘说。”那人说着走到了灯光下。

是……秦寡妇。

李元儿看着地上细长的影子，大大松了口气，她刚才太疑神疑鬼了。

回头看了一眼屋里，她思忖了一下方道：“挺晚的，大娘准备歇了，秦嫂子有什么话，不妨明日再说。”

秦寡妇垂下眼帘，揉着手里的帕子，却什么也没说。

说实话，李元儿觉得秦寡妇真是又可怜又可气，也有点怒其不争。自己不过是个粗使丫头，年纪又小，她要见李大娘，可以大大方方地敲门，完全没必要和一个小丫头磨叽。若不是性子如此懦弱，也不会让人欺负至此。

看秦寡妇没有要挪步的意思，李元儿可不愿意陪她在这儿耗下去，有些失望地转身回屋。

就在门关上的那一瞬间，一只白玉般的手搭在了门框上，李元儿吓了一跳，开了门：“秦嫂子，万一弄伤了你，岂不是我的错。”

秦寡妇此刻苍白的脸上显出一抹坚毅之色，开口也比刚才顺畅许多：“我有事找李大娘，烦劳妹妹通禀一声。”

暖暖的烛光让她看起来没有那么苍白和脆弱。

“进来吧。”屋里响起李大娘的声音。

李元儿打起帘子，秦寡妇脸上一松，朝她点点头，垂着脸走了进去。

坐在临窗大炕上的李大娘指了炕边的圆凳：“坐吧。”

秦寡妇有些紧张地坐下，拢着两手，缩着肩膀，看起来象是不胜寒意。

李大娘慢慢端起桌上的茶水，轻轻啜了一口，也不开口相问。李元儿倒了一杯热茶递给秦寡妇，两人手指相碰，触手一片冰凉。

秦寡妇接了过去，心不在焉地道了谢。

李大娘不作声，秦寡妇讷讷无语，站在一旁的李元儿也不说话，一时间房间内安静得落针可闻。

秦寡妇虽然没有说话，但是却偷眼打量对面端坐如松的李大娘。相比于她自己的低眉顺眼，在她的印象里，李大娘永远背脊挺得笔直，下巴微翘，眉宇间流露出她从没有的自信与骄傲，使整个人都显得如鹤立鸡群般的醒目和光彩照人。

秦寡妇艳羡地想着，如果有那么一天，自己也能像李大娘这样活着该多好。

想到这里，她咬了咬牙，忽地站起身来，“扑通”一声朝着李大娘面前重重一跪：“求大娘救救我……我以后，我以后做牛做马报答您。”说着，落下泪来。

李元儿两辈子为人也没见过这架势，看到李大娘朝她使眼色，她忙上去扶住了正要磕头的秦寡妇。谁知秦寡妇匍匐几步，扯住了李大娘的裙摆，成串的泪水从眼眶里淌出来，声音悲戚，哀求道：“大娘，你就可怜可怜我罢！”

“起来说话吧，跪在地上不难受吗？”

秦寡妇却固执地跪在地上，李元儿手上使劲，却怎么也扶不起她。这软弱的人一旦犯起倔来，还真是十头牛都拉不住。

“我答不答应你的事情，跟你是不是跪下来说没有关系。”李大娘神色间隐隐透着不虞。

李元儿便低声劝道：“嫂子快起来吧，别惹得大娘不快了！”

秦寡妇飞快得睃了一眼李大娘，这才站了起来。含着胸，垂着脸，两手绞在一起，像个做错事的孩子，但面上却带着几分决绝之意。

“你现在不是好好的，这样声泪俱下的让我救你什么？我又为何管你的事，我自己有手有脚，也不用你做牛做马！”

李大娘的语气虽然还和从前一样的平直，可说出来的话率直得有些刺耳，那静静望着秦寡妇的目光，冷漠中带着几分犀利。

秦寡妇的身子一僵，不知所措地抬起头。

李元儿也是一愣，她知道李大娘不是见死不救之人，亦非凉薄之人，何曾这样不给人留情面？

看秦寡妇，她一脸哀求，楚楚可怜。

看李大娘，她不为所动，十分淡定。

李元儿丈