李彦直奇道：“道试？我府试都没去考，怎么能参加道试？”

贾郎中道：“听说，听说是知县老爷推荐你为神童……我也闹不明白，总之你快准备准备，赶紧去吧！”

原来在生员选拔的sān_jí考试中，道试是最后一环，一般来说，必须是考过了府试，才能去参加道试，不过也有例外，即有所谓“神童应试”之设。神童应试的要求有二：第一，考生年纪要小，一般要十一二岁以下；第二，要有府、州、县的正官推荐。如果和乡试、会试、殿试相比，应该说取得秀才资格的sān_jí童子试上主考官的权限更大一些，可操作性也更加灵活一些。对于一些特殊考生，面试有时候比比试还重要。由于明代科场重视“神童”，提学官对年纪幼小的考生通常特别照顾，有时候哪怕笔试考得不够好，若是面试能让考官满意也可破格录取。科场舆论对这种做法非但不以为非，反而常常会认为是考官爱才。

李彦直四月份错过了府试，之后诸事纷繁，便没再想今年还要参加，只打算下一科再说。不想这日尤溪县令接待一个府城来的吏员，公事谈完，就谈些“不相干”的，那吏员若有意若无意道：“如今道试将近，宗师已经按临，听说贵县有个神童啊，不知是否参加？”

尤溪知县当时没注意，只是道：“没参加。他府试没去考，如今在家呢。”

那吏员也就没说什么，但他离开以后，尤溪知县越想越不对头，心道：“他说这句话，是有意，还是无心？”这时他早知道李彦直和推官有交情，这一次又是因为矿盗的事情才误了府试，徐阶若有心帮李彦直，那完全是师出有名，只是徐阶是推官，没法自己越权推荐而已。尤溪知县思来想去，觉得宁可自己会错意，不可因此得罪人！便推荐李彦直为神童，让他去参加道试。

这时离道试已经很近了，消息传到溪前村已经入夜，贾郎中等先得到消息，赶忙十万火急地来通知李彦直——在他们看来，本乡这位神童要去考个生员那是易如反掌！

李彦直却知道自己的底细，道：“我有近一个月没温习八股文了，现在匆匆忙忙跑去，只怕过不了！”

李大树夫妇却对这个儿子信心爆棚，都道：“只要你去参加了，肯定过得了，肯定过得了！”

李彦直他娘就带了苏眉去收拾备考用的东西，那边李刚等去找了顶轿子，抱起了李彦直往上面一放，和吴牛等四个后生抬起了就跑，李彦直在轿子上叫道：“哥哥抬轿弟弟坐，小心让雷劈了我！”

李刚却道：“雷要劈下来，大哥我给你挡着！”

贾郎中拿过苏眉递过来的长耳竹篮，又带了四个后生急急跟去。八个后生路上接力，竟不停留，直奔府城！

这道试虽比府试高了一级，但考试地点却也在各府府城的考棚——也就是考府试的地方。明代各省在布政司之下又分设各道，其中以提督学校教育事宜的，叫提学道，道试便是由各省提学道主持，因其掌握着学子们能否跨过科举第一道门槛的生死大权，故学子们又称之为宗师。

与更后面的乡试、会试不同，朝廷为了避免学生的奔波之苦，便没让学生来就道台，却让道台去就学生，要求提学官在其三年任期之内，必须两次赴全省各府以及直隶州举行道试，这个叫做“按临”。提学官按临之后，直接住进考棚，并以此作为临时官署，故考棚也叫学道衙门。由于提学官举行道试要到处走，所以一省各府的道试并不同时进行，举行考试的时间也有迟有早，不过一般都会在四、五月。

因为上次已经来过，所以李刚可以说是轻车熟路，入城后直接就奔考棚去。不料还是没赶得及！他们到了道学衙门前，里面已经在开考了！这回就是手续办齐了也进不去，何况他们连投文报名、廪生保结的程序都还没走呢！李彦直道：“算了，回去吧。”

李刚等叫道：“怎么能就这么算！”几个人竟然就在考棚外头大叫：“尤溪的神童来了，尤溪的神童来了！”

几个衙役闻声赶了出来，喝道：“捣乱考场！不要命了？”

李彦直赶紧拉着哥哥们道：“快走快走！明年再来考也不迟！”

正要走时，里面忽然传出命令来，问：“是尤溪的神童来了么？”

李刚等仿佛才掉下悬崖便抓住了一根绳子，纷纷道：“是，是！”

那传令的便道：“督学有令，破例，让尤溪神童进来！”

李彦直愕然道：“这也行？”

贾郎中将长耳竹篮往他肩头上一放，道：“当然行！大老爷说行，那就行！”

李彦直便背了竹篮入内，在北面大厅拜见提学官，提学官伸长了脖子一望，李彦直还小，都还没帽子，一路上李刚等跑得飞快，他在轿子上吹风，头被吹得都往后直，若是放在上辈子，这模样叫前卫，放这个时代，却叫狼狈，加上他一晚没睡，眼圈黑黑的，于狼狈中又带着几分好笑，提学官一看便笑了起来，道：“看你不过七八岁，居然能让探花郎赞不绝口，不知是走了什么门路，花了多少孝敬！”

徐阶当年中的是进士第一甲第三名探花，在这等语境下，所谓的探花郎自是指徐阶无疑了。李彦直不知他来历，但见他慈眉善目的，又提起徐阶，那多半是“自己人”，便说：“我走的是阳明先生的门路，用知行合一做的孝敬。”

提学官讶异道：“福建