。“犯人孙二麻，盗用官银私用，花天酒地，罪大恶极。杖棍二十，发配戍边。”

大汉在旁边连连恭维。“大人英明！”

“孙长老，你快跟他们解释啊。”顾沈焦急地催促孙二麻。

孙二麻却哈哈一笑。“生死有命，富贵在天。发配充军，说不定也是桩美事。”

眼看那知府大人已经站起身来，就要离开大堂，顾沈走过去，扑通一声跪在他面前。

“大人，孙二麻有恩于我，我愿替他受罚！”

“律法严明，岂有替人受罚之理？”知府厉声道。

顾沈毫不畏惧。“孙二麻年老体弱，纵使戍边，也只是个年迈老兵。不如将我发配充军，愿尽余生为国效力。”

“你这叫花子倒也奇怪，才刚证明了你是无罪之人，现在却又要主动受刑。”知府只觉他是个怪人。“罢了，就遂了你的愿，你便替孙二麻挨二十棍，充军戍边！”

知府扬长而去，顾沈在后头恭恭敬敬地道谢：“谢大人恩典！”

顾沈被几个衙役押下大堂，五花大绑地捆在一根长凳上。

行刑的长棍由荆条制成，足有杯口粗细。眼看衙役横眉竖目地提棍上前，顾沈紧紧闭上了眼睛。

衙役将长棍举到半空，正要落下，门外忽然有人来唤：“刘二，你过来一下。”

持棍的衙役闻声出去，门外的同僚压低了声音跟他说：“有人出十两银子保他，你看着办吧。”

行刑的衙役再回来时，就像换了个人似的，表情温和了许多。

那衙役打过了不知道多少人的屁股，早都轻车熟路，力道控制得炉火纯青。棍子落在顾沈屁股上，啪啪直响，却并不怎么痛。

二十棍打完了，只是皮肤有些泛红，什么伤也没有留下。

顾沈被押回牢房里关了一夜，第二天一早，便要出发去往边疆。

肚子饿得咕咕叫，却连口水也没得喝。他躺在稻草铺成的床上，翻来覆去，无法成眠。

“小兄弟，小兄弟。”他忽然听到孙二麻的声音，四下张望，才看到孙二麻出现在天花板附近那一条窄窄的铁窗外。

他忙走过去。“孙长老，你怎么来了？”

“你替我挨了棍子，我还能让你在里头饿肚子呐？”

孙二麻将一只五香烧鸡拆成数块，用荷叶包好，从那铁窗的缝隙里塞了进来。还有用细竹筒封装的清水、烧酒和几两碎银。

“小兄弟，从今往后，只要你有难，只管跟我说，老头子就是为你上刀山下火海，眼睛都不眨一下。”

“孙长老言重了，”顾沈笑起来，“从小我娘就教我，滴水之恩，涌泉相报。我还怕还不起您那一碗汤的情呢。”

“哎哟，你跟我客气什么？照我说，你最该谢的是那个清风堂的徐公子。”

顾沈点点头。“我知道。”如此说来，他自愿替孙二麻发配边疆，身陷囹圄，倒是辜负了徐季青的一番心意。

“我找人打听过了，是他托人向狱卒塞了银子，才免你皮肉之苦。你将来若是回陆州城来，记得要去道谢。”孙二麻说。

“孙长老，”顾沈顺势说，“我不在的时候，还请你多关照他。”

“人家是当红的相公，我一个叫花子，能关照啥。”孙二麻叹口气。“不过嘛，小兄弟你放心，我一定帮你留个心眼，替你看着点他。”

顾沈这才放心。“多谢孙长老。”

“此去千里遥遥，小兄弟一定保重身体，后会有期！”

道别了孙长老，早就饥肠辘辘的