来消息。说村民这些日子入山伐木，见了五六个山匪尸身，大胆的往山中走走，竟见着妖怪。上官立寻了两三个胆大的官差入山探查，见原本山匪巡视之处，并无一人。小心潜身，至虎王洞前，见那青石洞口深深刻着“千丝洞”三个字。洞口荒芜，不如先前山匪为祸之时那般气象。两个官差相互看了一眼，又待了一会，惊见一人多高一只黑色巨蛛，笃悠悠爬出来，往两人隐藏的草丛中瞧了一瞧，又往前去了。身后跟了一串大的小的，灰的黑的，叫人头皮发麻，几欲大叫。

两个官差自捂了嘴，两股战战，待得一串蜘蛛爬进林中去，才慌不择路逃回府中报信。

上官立听了，愁眉不展，道：“噫！若还是山匪，巡抚大人乃我同窗，便求了官兵来剿。如今山匪事了，竟来妖怪，如何是好？”上官夫人听了，劝慰道：“夫君，不若听我一言？那妖精来山中，除去山匪，也有几日了。既见了村民，又察觉官差，却不曾再犯下性命。夫君不若先寻些和尚道士，再作打算。”

上官立一听，觉得有理，便修书一封，送与紫金寺。

虚衍方因芙蓉之事与他过了两招，亦回书一封，言此妖自有造化，并不妨事。

上官立遂放下心来，由紫螯去了。

之后周家之事所传甚广，上官立亦有些坐立不安，生怕真是蛛妖为祸，岂不是自身放任妖孽，害了周家？

不得一日，便有周家家丁，小心翼翼自上官家私宅后门，予了周家书信。信中书道，紫金寺寻来的高僧有言，恐不是妖孽，乃是刁奴作恶，现今不敢妄自捉拿，若有同伙，祸及少爷，得不偿失。还请上官大人多多留心，周家感激不尽。

再说周家，方把那信偷偷送去上官大人私宅，便有侍女慌张前来，道：“少爷房门内有一封信！”

周家老爷夫人并虚衍将信看了，信是仿着蛛妖语气，令周家三日之内将十万白银，五万黄金，并各类家禽家畜数十，送至紫霞山间岔路。若有不从，周明玉即刻便死。还附上周明玉自小便带在身上的一枚观音玉象。

周家老爷夫人便知，周鸣玉确在这“蛛妖”之手。虚衍将信笺一探，道：“并无妖气，为人所出。如今便可确认，这放信之人就在周府内院，此后之事还请官府查证。”又道：“不出三日，令郎必得归来。”言罢别过周家众人，回寺去了。

上官立那头见了周家之信，即刻派了四个官差，易服去周家门前门口打探。。

却说当夜，上官立夜间忽发一梦。

见自己在林间缓缓而行，芳草鲜美，溪水清澈，正是紫霞山景。忽有一英武青年，上前作揖，道：“上官大人。”上官立疑惑道：“你是何人？”那青年笑道：“吾乃紫霞山千丝洞紫螯大仙。”上官立心惊，竟是那个蜘蛛精！却又听那青年笑道：“大人莫慌。吾未成精之时，曾得周家先祖恩情，一直不得机缘报偿。闻有山匪为祸，便除了虎王寨，自守那处。如今竟有凡人假吾之名，行此恶事，吾自要助周家一臂之力，以正自己声名。”再道：“想必大人也得了周家报信，寻人跟着便是。”言罢再拱手为礼，消失不见。

上官立一觉醒来，起身梳洗，提起官帽欲带，忽见下头一个珍珠。心中便是一跳，这蛛与珠同音，昨夜之事似乎并不是梦。不多时，便听夫人疑惑道：“我钗上的珠儿不知落去哪里了。”遂拿去与夫人，果真是钗上珍珠。再将奇梦同夫人说了，上官夫人啧啧称奇，道：“竟是蛛妖托梦给老爷……此来便同他所说，让两位官差跟着那个疑犯。”

自然，上官立梦中的“紫螯大仙”正是斑寅侯。前些日子紫螯行事张狂，才有今日被凡人诬陷之事。好在虚衍不是个暴躁性子，若换了个道行高深又性子急躁的，说不定立时便要杀上山去。斑寅侯此来，索性将他占山屠戮，自立为王的事儿扭转来说，变作为民除害，回报恩情。上官立这般的文人，最喜得便是忠孝仁义，斑寅侯这事一做，便让上官立心中有几分赞叹，道这蛛妖颇有忠义之心，之前想得寻道士和尚来除妖之事，自然也消散去了。

依斑寅侯假借紫螯之名所说，果不其然，当日高水根便夜间出府，言为寻周鸣玉。官差一路跟随，高水根先在街口买了两个饼，随即去了近郊一处草房，出来时饼也没了。四人分作两路，两人继续跟着高水根，另两人则继续打探。

草房内正是被束得紧紧的周鸣玉，衣衫褴褛，面色惨白，模样凄惨。两个官差四处看了，见并无旁人，连忙入内。周鸣玉见来了两人，大惊。两人自言前来相救，方放下心来。

另两人得了消息，将高水根在周府里捉了。恨得周家老爷夫人，搂着吃了苦头的周鸣玉大哭，又令家仆将高水根打死作数，好在被两个官差拦住。

高水根胆小怕事，连连说有内情要禀告上官大人，若打死了他便放走了后头的人。两个官差一听，正好，匆忙回府去禀。

?

☆、二十三?

上回说到，官差将周鸣玉解救回府，又把刁奴高水根捉拿。周家老爷夫人见爱子一身是伤，面色青白，心痛又暗恨，正不得立时将他打死在庭下。高水根见势头不好，两个大气力的武家丁已拎了木板上来，要按着他打。慌扭头对两个官差道：“杀不得我！杀不得！绑大少爷的事，是有人支使我做的。若全是我，我便认了，如今冤枉打死，