一路晓行夜宿，沙漠由浅黄逐渐变为深黄，再由深黄渐转灰黑，便近戈壁边缘了。⊙这一带更无人烟，一望无垠，广漠无际，群雄精神振奋，策马发力奔跑，不久远处出现了一抹岗峦。转眼之间，石壁越来越近，一字排开，直伸出去，山石间云雾瀰漫，似乎其中别有天地，再奔近时，忽觉峭壁中间露出一条缝来，沿山道直奔了进去，那便是甘肃和回疆之间的交通孔道星星峡。峡内两旁石壁峨然笔立，有如用刀削成，抬头望天，只觉天色又蓝又亮，宛如潜在海底仰望一般。峡内岩石全系深黑，乌光发亮。道路弯来弯去，曲折异常。这时已入冬季，峡内初有积雪，黑白相映，蔚为奇观，心想这峡内形势如此险峻，真是用兵佳地；可惜现在落在了粮队后面，不然火油充足的话定能毁了他一半粮草。

此时虽然已是九月，但西域依然昼长夜短，众人不知木卓伦的部落如今在哪里，只好跟在了粮队后面，如今火油早已用完，清军防范日紧，众人一时也找不到好机会，只好拿落单的士兵出气。过了哈密到达迪化，粮队在城中休整了两天，陈家洛等人也赶紧购买马匹补充干粮；从迪化出来一路人迹罕至，穿过库尔喀喇乌苏到达惠远城。

“唐显庆二年高宗命苏定方为伊丽道大总管，进军此城，统一西北，其地置州、府，隶属安西都护府，唐武周长安二年改隶新设置的北庭都护府。”，陈家洛指着前方的城池说道，他这些话也不单单是给众人解说城池的来历，更多的是想灌输此地自从老祖宗开始就是我中国所有，以免到时候那些不争气的腐儒借口此地无用拿去送人。

“评书里说那苏定方可是奸贼！”，这群家伙显然没听进去，章进开始吐沫四溅的和常氏双雄说起评书里苏定方暗算罗艺、罗成的事来。

“评书不过是杜撰而已，那罗艺在太宗登基之后因为之前得罪过太宗皇帝，害怕报复于是起兵反叛，太宗令长孙无忌和尉迟敬德领兵平叛，大军还没到罗艺就被附近的唐军击败，抛弃妻子逃入突厥，后被左右斩杀，却不是死于苏定方之手。”，陈家洛耐心的解释道，忽的转念一想现在天下人识字者稀少，要是训练一批说书人操纵舆论倒是可行，暗暗把此事在心中记下，打马绕城而过。

粮队先向西再向南，穿过天山到达徕宁城，前面不远就是定边大将军兆惠正在和木卓伦激战的叶尔羌城了。众人早已换了当地人的衣着打扮，混进城后不久就打看到红花会的暗记，根据暗记指示众人来到一间栈之中，对上会中切口被小二带到后院。

“总舵主，诸位哥哥！你们怎么来了？”，看到他们进来，正在后院打拳的石双英面露喜色，“可想死小弟了！”

“十二哥辛苦了！”，进门的时候看到掌柜和小二都是当地人模样，现在却成了红花会会众，想必是面前这位鬼见愁石双英的功劳，陈家洛赞道，“短短几个月功夫，我红花会就在这徕宁城扎下根来，十二哥功不可没啊！”

“总舵主过奖，都是霍姑娘在当地威望颇高，我才能找到这么多人！”，石双英向来表情严肃，刚才那点笑容已经是难得了，现在又恢复了冷冰冰的样子。

“可曾见了陆老前辈和李姑娘？八哥去哪里了？”，刚坐下陈家洛就打探起其他人的消息来。

“八哥和陆老前辈、李姑娘都在木老英雄部落里，得知总舵主要来的消息之后我就守在这徕宁城里迎接总舵主。”，石双英汇报道。

听到他们平安无事陈家洛就放下心来，转而问起西北的局势来，“却不知道近期战事如何？”

“今年八月，定边将军兆惠奉命由惠远城率部南下，指挥清军攻打木卓伦老英雄的部落；兆惠遣副将富德驻温宿，以为后应，自率马步兵4000余往攻打木老英雄所在的叶尔羌城。”，石双英手指蘸着茶水在桌上一边画图一边解说，“叶尔羌城周十余里，城门12座。木老英雄在接到总舵主的消息之后，在清军必经的城东5里处，挖沟筑台，以为屏障；并实行坚壁清野。十月初三日，兆惠所部抵辉齐阿里克，距叶尔羌城40里，隔河扎营，并派出左、右两翼兵，抢占了城东土台，控制进出要道。初六日，东、西、北三座城门中冲出数百名骑兵，两军厮杀，木老英雄三战皆败，遂退回城中固守。兆惠大营安扎于黑水河畔，现在两军正在对峙。”

“其他各地战况如何？”，此次清军在西北用兵，可不是只有叶尔羌一处，客观的说乾隆此次用兵对于维持国土的统一是有功的，不过现在陈家洛站到了他的对立面自然只能想办法破坏，最好是让清军和各部落两败俱伤，那么到时候自己得了天下之后收复此地也能容易一些。

“今年正月二十六日，乾隆宣谕各部专剿首逆、招抚多数，委任指挥作战的将帅，以雅尔哈善为靖逆将军，都统哈宁阿为参赞大臣，副都统顺德纳、爱隆阿为领队大臣。五月，雅尔哈善率满、汉清军万余人，以鄂对等为向导，由吐鲁番抵达库车，雅尔哈善到达后并未迅速攻城失了良机，后来大小数十战，到了八月终于打下库车，对方的部落首领却跑到附近和木老英雄左右声援；现在附近数十城皆归附清廷，从目前城里的情况来看，清军将领士兵多有轻敌之意，加之西北战乱已经持续了三年，耗费巨甚，兵将思乡之情愈盛，都想这一战把木老英雄的部落打败就可