彩云见梅林脸呈红晕低下头去，知他心里早有所属，于是乘机说道：“梅林，你是否心里早有人了？说吧，让爹妈为你做主。”

梅林含羞不语。性情急躁的虎林一时见兄长迟迟不敢作答，耐不住道：“明明喜欢人家大小姐，却又不敢承认，没出息。”

碧如狠狠白了他一眼，带着愠意道：“虎林，你别瞎说，出去！”

虎林见父亲目含怒意，后悔一时失言，招来训斥，顿时涨红着脸，满怀委屈地出了内房。碧如叹了口气，抬头望着他的背影，无可奈何地说道：“梅林，不是爸故意为难你，我晓得你喜欢小慧。可是你应该清楚，李家是伲朱家的冤家对头。你也清楚，爷爷是怎么死的？李传奎又是如何三番五次的陷害伲朱家。就算李晓慧是个好姑娘，但就凭李传奎的心计和为人，我决不会答应这门亲事。否则的话，伲朱家将永无宁日。梅林你已长大，应该明白我的苦心。”

梅林沉吟不答，心中好生为难：晓慧生得如花似玉，貌若天仙，虽然她出生仇家，但两人曾经有过一段刻骨铭心的感情。尽管她曾被日寇蹂躏糟蹋过，但直至今日，梅林仍深深地爱着她。而此时父亲卧病在床，生命垂危，若执意违背，恐成遗恨。他前思后想心乱如麻，但在父亲苦苦相求之下，终于违心地说：“我愿听父母吩咐。”

此言一出，碧如这才露出一丝满意的笑容。他转头注视妻子，低声问道：“彩云，你看看有否合适的人家，早日给他完婚才是。我不求什么门当户对，只要姑娘能吃苦耐劳勤俭持家便可。”

“说得也是，”彩云迟疑了下，忽然眼前一亮，“前一阵子，大亩头徐家媒婆曾前来做媒，说是倪巷村小郎中主动找她，说是你曾经答应过他，要将他女儿许配给伲。”

碧如沉吟了下，敲了敲自己的脑袋，点点头说：“看我这记性，我差点忘了。是，我是答应过他。”他转首望着长子问道：“梅林，你可愿意？”

梅林先是一怔，猛然想起那日从树上摔落，被姑娘相救之情。一时竟忽喜忽愁，不知如何回答。碧如自也不管他是否答应，抢先说道：“彩云，你趁这几日有空，赶紧同媒婆去趟倪家巷，尽快把这门亲事定下来。”

彩云睨了眼梅林，见他并没反对的意思，便附和道：“这两天我就去办，只是你这身体？”

碧如撑起身来，忽地眼前一亮，说道：“哦，对了。上次多亏了他治好了伲竹林的病，看来小郎中医术蛮高。顺便请他来给我看病，也好让我们彼此增进了解和沟通。”

彩云迟疑道：“只是这路上要经过鬼子哨卡及枪篱笆，我怕不安全。”

碧如抬起头来，有点惊愕和疑惑，低声说道：“我也纳闷，昨日潭山一战，鬼子惨败。照理说这么大的动作，敌人肯定不会善罢甘休，但时至今日，毫无动静，你不觉得奇怪吗？”

彩云微微颔首道：“我也觉得奇怪，还是派人先打探一下再说，以免节外生枝。”其实她已暗中抄录秘方中一些常见配方，只是丈夫坚持反对，是以始终未透露半点口风，但如若情况危急，她也顾不得避讳，只好试着一用，只是不到关键时分始终不用。

正自说话间，只见院内传来杏林的大声吆喝：“爸，妈！娘舅，舅妈来啦！”

彩云一时喜出望外，忙起身相迎。但见春勇西装革履，满面笑容，人未至，声音已到：“姐，姐夫，告诉你们一个好消息，东洋鬼子投降啦。”

彩云一时惊喜交集，瞪大眼睛，呆呆地望着弟弟，半晌才缓过神来，“东洋鬼子真的投降了？”

春勇随手取出一张报纸，一叠连声地说道：“日本天皇已在8月i15日宣布无条件投降，现在鬼子已经全部完蛋啦！”

全家人一时欢呼雀跃，在屋里高声呼唤起来。一时间，人们奔走相告，消息很快传遍了整个山村。传遍了整个吴中大地，乃至全中国。

姐弟俩寒暄一番，春勇嘱妻子裘光美将随身携带的糖果分发给几个外甥及前来串门的孩童们，然后便径直来到病榻前，他见碧如脸色苍白，形容憔悴，知他病得不轻，问明情由后，他果断说道：“姐夫病情严重，得赶紧送医院治疗。”他转身朝彩云说：“姐，你赶紧准备一下，随我进城。”

这时，忽见碧如哇的一声，吐出一口鲜血。彩云大惊之下，抢上去扶时，只见他手足冰冷，气若游丝，眼见是不中用了。

彩云俯下身子，紧紧握着丈夫那双略显冰冷的手，含泪说道：“老爷，你放心吧。我会天天到菩萨面前祈祷，祝你早日康复。”

但见碧如双唇颤抖，断断续续地说：“彩云，我???我不行了。你答应我，让梅林早日完婚，媳妇进门后，可将秘方口传于她，但切???不可张扬。也许这??????就是我的命，我看不到???朱家兴旺的那一天了??????”说完竟双手一垂，命归黄泉了。丈夫的突然逝世，令彩云肝肠寸断，芳心欲碎。她一下扑到丈夫尸首上撕心裂肺，号啕大哭。

于是，全家上下抱作一团，悲恸不已。族人闻讯纷纷赶来吊唁，并开始动手搭设灵堂，随之正式向亲友报丧。前来奔丧吊唁的除了菖蒲潭所有族人及所有亲眷，还有裘光美的兄嫂，小郎中的全家，及朱家的老雇户。出人意料的，连李传奎竟也亲自携人前来。

朱家大院，屋里屋外挤满了人，场面甚是喧闹。李传奎的